LA RUTA DE LA SEDA EN EL HIELO: EL DESAFÍO ÁRTICO DE CHINA

Por Sergio Trigo Saugar

Publicado el 19/06/2024

La Era del Antropoceno ha resultado en el encogimiento de las plataformas de hielo en el Ártico, abriendo posibilidades para un crecimiento significativo en la infraestructura marítima, la extracción de hidrocarburos y las industrias militares. El retroceso del hielo podría crear un auge en el transporte marítimo, recortando semanas en los tiempos de tránsito y reduciendo los costos de combustible para los barcos que viajan entre los océanos Pacífico y Atlántico. China ve esto como una oportunidad para agregar una tercera ruta a su expansiva iniciativa de la Franja y la Ruta, una Ruta de la Seda en el Hielo, descrita en este documento con énfasis en la alianza sino-rusa para hacer realidad el sueño ártico de China.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta de China es uno de los proyectos de globalización más expansivos hoy en día, conectando a China con los rincones más lejanos del hemisferio oriental y más allá. Desde que Xi Jinping presentó este proyecto en 2013, con su visión para rejuvenecer la antigua Ruta de la Seda, 150 naciones se han unido como socios. Los proyectos de infraestructura nuevos y mejorados conectarán a China con Indochina, Asia del Sur y Central, Rusia, el Medio Oriente, Europa, África, América del Sur y Oceanía. Beijing ha comprometido el equivalente a un billón de dólares, con inversiones de las naciones participantes que podrían alcanzar los ocho billones de dólares. El plan estratégico del Partido Comunista Chino para la Franja y la Ruta se extiende hasta 2049, para marcar los 100 años desde que Mao Zedong llegó al poder y renombró al país como la República Popular China. El impacto potencial de la Franja y la Ruta es asombroso.

Los tres objetivos de este ambicioso esfuerzo transnacional—crecimiento económico, expansión del imperio y estabilidad regional—reflejan la visión del presidente Xi Jinping, quien asumió la presidencia en 2013, después de servir como Secretario General del Partido Comunista Chino y miembro del Politburó (PRC, 2015). El 7 de septiembre de 2013 en Astana, Kazajstán, el presidente Xi anunció el lanzamiento oficial de la Franja Económica de la Ruta de la Seda de China, una ruta terrestre que atraviesa China, Asia Central, el Medio Oriente y Europa. El mes siguiente, en Yakarta, Indonesia, Xi anunció la intención de China de construir una Ruta Marítima de la Seda del Siglo XXI, uniendo sin problemas el Mar de China Meridional con la Bahía de Bengala, el Océano Índico, el Golfo Pérsico, el Mar Rojo, el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico.

La iniciativa ha sido recibida tanto con elogios como con críticas. Algunas naciones elogian las sofisticadas nuevas líneas ferroviarias, aeropuertos, puertos marítimos profundos, muelles secos, autopistas, zonas económicas especiales y corredores económicos expansivos que en seis años han alterado significativamente las rutas comerciales y las cadenas de suministro globales a favor de los países participantes.. Los críticos se preguntan cómo las naciones socias podrán devolver a los chinos los préstamos contraídos para construir nuevos sistemas de infraestructura. ¿Resultará la incapacidad de pago en intercambios de deuda por acciones que dejen a China poseyendo piezas importantes de la infraestructura basada en peajes que construye a lo largo de la nueva Ruta de la Seda? ¿Cómo se verá el mundo si China logra conectar el noreste, el este y el sudeste de Asia con el Medio Oriente, África y Europa? La historia será el juez.

La Propuesta de la Ruta de la Seda en el Hielo

China ha puesto ahora su mirada aún más alto. En 2017, China propuso la creación de una tercera ruta de la Franja y la Ruta, denominada de diversas formas como la Ruta de la Seda en el Hielo, la Ruta de la Seda Polar y la Ruta de la Seda Ártica. Esta ruta pronto podría atravesar la Ruta del Mar del Norte, a lo largo de la costa norte de Rusia hasta Escandinavia, abriendo potencialmente una vasta red de transporte. Históricamente, la Ruta del Mar del Norte era transitable para el transporte de tránsito entre los meses de julio y octubre, más allá de los cuales el hielo grueso y la densa niebla prohibían la navegación segura. Enfrentando esta breve ventana de envío, los mercantilistas encontraron fortuna en el comercio comercial entre los océanos Pacífico y Atlántico a lo largo de las rutas marítimas del sur, navegables todo el año. Tal cálculo está a punto de cambiar.

China tiene sus ojos puestos en el derretimiento del casquete polar ártico alrededor del Polo Norte. La Era del Antropoceno inducida por el ser humano ha resultado en el encogimiento de las plataformas de hielo en el Océano Ártico, abriendo posibilidades para un crecimiento significativo en la infraestructura marítima, la extracción de hidrocarburos y las industrias militares.

El retroceso del hielo podría crear un auge en el transporte de destino (por ejemplo, extracción de recursos) y en el transporte de tránsito (por ejemplo, carga) en el Ártico, recortando semanas en los tiempos de tránsito para los barcos que viajan entre puertos de Asia y Europa. ¿Quién mejor para ayudar a China a abrir el Ártico al comercio que su vecino del norte, la Federación Rusa?

La Ruta del Ártico China un nuevo camino comercial

A lo largo del siglo XX, Rusia demostró su destreza para navegar en entornos duros del norte. Los 13 robustos rompehielos de Rusia navegan hábilmente por el casquete polar, ocho de los cuales son de propulsión nuclear y, por lo tanto, capaces de soportar inviernos atrapados en aguas árticas. Hasta la fecha, Rusia es el único país que opera rompehielos nucleares. China está siguiendo su ejemplo con el Grupo de Energía Nuclear General de China (CGN) planeando construir un rompehielos nuclear de 30,000 toneladas que rivalizará con el rompehielos nuclear más grande de Rusia (Zhen, 2019).

Para avanzar aún más en sus capacidades marítimas, Rusia estrenó su primera planta de energía nuclear flotante en 2019 en la barcaza Akademik Lomonosov, atracada frente a la ciudad de Pevek en la costa norte de la región del Lejano Oriente de Rusia. Los dos reactores nucleares de la barcaza son capaces de producir electricidad durante todo el año para la red eléctrica del área. Una de las ventajas de una planta de energía nuclear flotante, especialmente en el Ártico, es que "no necesita ser reabastecida continuamente desde grandes distancias, a menudo a través de rutas marítimas congeladas, con combustibles fósiles voluminosos y derramables" (Economist, 2018:136). China tiene planes de producir 20 de sus propias barcazas nucleares que alimentarán las islas artificiales de China en el Mar de China Meridional, construidas para proteger las rutas marítimas chinas. Según el Asia Times, "el primer reactor nuclear flotante completamente funcional de China debería estar en condiciones de navegar para 2021" (Robitzski, 2019).

Con el conocimiento de Rusia para navegar por el Ártico y su flota de rompehielos nucleares y plantas de energía nuclear flotantes, China está aprendiendo mucho de su vecino del norte y vislumbra una colaboración potencialmente lucrativa en la propuesta Ruta de la Seda en el Hielo.

China ha comprometido el equivalente a un billón de dólares para los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). Las inversiones de las naciones participantes podrían alcanzar los ocho billones de dólares. China ha comprometido importantes recursos financieros para el desarrollo de la Ruta de la Seda en el Hielo, una extensión de su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A través de una combinación de préstamos, inversiones directas y colaboración con socios internacionales, China está financiando la creación de infraestructuras esenciales en la región ártica.

Uno de los principales mecanismos de financiamiento es el uso de préstamos a bajo interés otorgados por bancos estatales chinos, como el Banco de Exportación e Importación de China (Exim Bank) y el Banco de Desarrollo de China. Estos préstamos están diseñados para apoyar proyectos de infraestructura que incluyen puertos, sistemas de navegación, y rompehielos nucleares. Además, estos bancos también financian la construcción de plantas de energía y otras instalaciones críticas que facilitan la operación y el mantenimiento de la ruta ártica.

China también está realizando inversiones directas en proyectos de infraestructura clave. Estas inversiones no solo mejoran la capacidad de transporte marítimo en la región, sino que también fomentan la extracción de recursos naturales, como gas y petróleo, que son abundantes en el Ártico. La inversión en tecnología avanzada, como la construcción de rompehielos nucleares y plantas de energía nuclear flotantes, es otra área donde China está destinando fondos significativos, aprendiendo y adoptando tecnologías avanzadas de sus socios, como Rusia.

La cooperación internacional es otro componente esencial del financiamiento. China está trabajando en estrecha colaboración con Rusia, aprovechando la experiencia rusa en navegación ártica y tecnología de rompehielos. Esta asociación estratégica no solo implica el intercambio de conocimientos y tecnología, sino también la cofinanciación de proyectos que beneficien a ambos países y refuercen su posición en el Ártico.

En resumen, a través de una combinación de préstamos a bajo interés, inversiones directas y colaboración internacional, China está financiando el desarrollo de la Ruta de la Seda en el Hielo. Esta estrategia no solo facilita la creación de una nueva ruta comercial en el Ártico, sino que también fortalece la infraestructura global y promueve el desarrollo económico sostenible en la región.

A pesar de las tensiones subyacentes entre Rusia y China, el presidente Putin extendió una cálida bienvenida al presidente Xi en el Foro Económico de San Petersburgo de 2019, durante el cual Rusia se convirtió en un socio oficial en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, incluida la propuesta Ruta de la Seda en el Hielo. El 5 de junio de 2019, el presidente Putin dijo al presidente Xi: "En los últimos años, gracias a su participación directa, la relación entre Rusia y China ha alcanzado un nivel sin precedentes," a lo que el presidente Xi respondió, "Rusia es el país que he visitado más veces, y el presidente Putin es mi mejor amigo y colega" (Economist, 2019b:93). Tal escenificación refleja la amistad interminable entre Joseph Stalin y Mao Zedong, que se remonta a 1949, cuando Mao era el socio menor (Desheng y Ren, 2019). Hoy, Putin es el socio menor, con el PIB de China seis veces mayor que el de Rusia. Sin embargo, China depende de Rusia para la mayoría de su petróleo a partir de 2019, debido a la disminución de las importaciones de petróleo de Arabia Saudita.

Las crecientes tensiones con los Estados Unidos han jugado un papel en la facilitación de una alianza sino-rusa en torno a la Ruta de la Seda en el Hielo. Estos dos gobiernos autoritarios han encontrado un enemigo común en los EE. UU., aunque por diferentes razones. Rusia se encuentra excluida de la alianza transatlántica debido a sus acciones en Ucrania en 2014 y a la interferencia en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, y es objeto de sanciones económicas occidentales. Mientras tanto, China se enfrenta a las tarifas impuestas por EE. UU. sobre productos chinos debido a la práctica del gobierno chino de subsidiar industrias nacionales para garantizar la competitividad global (Economist, 2019a:63).

En resumen, las fuerzas comerciales y estratégicas que conectan el futuro de la Ruta de la Seda en el Hielo con la Federación Rusa son significativas. Los vastos recursos naturales de Rusia y su vasta experiencia en navegación ártica, junto con la búsqueda de China por nuevas rutas comerciales y acceso a recursos, podrían dar lugar a una poderosa asociación.

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