LA MEDICINA TRADICIONAL CHINA COMO FUENTE POTENCIAL FÁRMACOS Y DIANAS TERAPÉUTICAS

Por Alejandro Sánchez Molina

Publicado el 22/05/2024

Se han escrito numerosos artículos en esta revista relacionados con el paradigma que rodea la Medicina Tradicional China y sus distintos recursos terapéuticos. Uno de estos recursos es su inmensa farmacopea y el sinfín de fórmulas elaboradas con drogas vegetales. En lo referente a la fitoterapia de la Medicina Tradicional China, existen numerosos tratados que a lo largo de la historia nos han dejado constancia de los efectos de diversas plantas medicinales (y combinaciones de estas plantas) sobre la salud y la enfermedad. Descripciones botánicas y descripciones sobre su olor, sabor y aplicaciones en procesos patológicos que son, en definitiva, de gran valor etnobotánico. Ejemplos de ello son el Huang Di Nei Jing o el Shennong Bencao Jing.

Es tal la importancia del patrimonio bibliográfico de la MTC que gracias a él se han desarrollado fármacos como la artemisinina, de enorme valor en la farmacoterapia de la malaria y cuyo descubrimiento por Tu Youyou fue motivo de galardón del Premio Nobel de Fisiología y Medicina en el año 2015. Hoy sabemos que la artemisinina, una lactona sesquiterpénica, debe su efecto antimalárico a la presencia de un grupo endoperóxido capaz de generar radicales libres dentro del plasmodio responsable de la enfermedad.

Figura 1. Artemisinina. Rodeado en rojo: grupo endoperóxido. Adaptado de Ma et al., 2020.

No obstante, en un mundo en el que el que hace dos siglos imperaba el uso de las plantas medicinales y actualmente parece que impera la síntesis orgánica en el desarrollo del medicamento, ¿sigue existiendo un hueco para las drogas vegetales? ¿existe verdaderamente un espacio para la Farmacognosia y para una farmacología tradicional china?

Según una revisión llevada a cabo por Newman y Cragg entre 1981 y 2019, de los 1881 fármacos aprobados por la FDA en este periodo de tiempo, solo un 25% provenían exclusivamente de la síntesis orgánica, mientras que más de la mitad provenían de un producto natural 1 o mimetizaban la acción de una molécula de este tipo. Tal es la importancia de los productos naturales que, actualmente, un 60% de las moléculas comercializadas para uso en quimioterapia tienen un origen en ellos. Algunos ejemplos son el paclitaxel, la vinblastina o la podofilotoxina.

Teniendo esto en cuenta, podemos volver a centrar nuestra atención en la fitoterapia china. Si en Google Scholar empleamos como estrategia de búsqueda las palabras “chinese pharmacology” son 17.1000 las publicaciones realizadas entre 2020 y 2024. Si cruzamos este término con “mechanism of action”, son 16.900. Es decir, existe cierto interés en desvelar los mecanismos de acción de las fórmulas herbales de la MTC dentro del camino hacia una MTC científica. Otros ejemplos se muestran en la siguiente figura:

Figura 2. Número de publicaciones disponibles en Google Académico empleando como criterios de búsqueda términos relacionados con la MTC y como filtro de selección aquellas publicadas desde 2020.

Ejemplos del esfuerzo por desentrañar los mecanismos moleculares de la MTC los podemos encontrar en los grupos del profesor Zeng Kewu y Tu Pengfei, de la Universidad de Pekín; en la Universidad de Zhejiang, de la mano del profesor Wu Yongjiang; o en Shanghai, a través de las publicaciones del profesor Guo De-an. Estos profesores, sus compañeros y, en definitiva, los grupos de investigación y los departamentos universitarios son los herederos de laboratorios que desde mediados del siglo XX se han dedicado a modernizar la MTC. Gracias a su trabajo, podemos conocer poco a poco la complejidad química de las fórmulas herbales de la MTC y sus dianas farmacológicas.

La Farmacognosia es la disciplina dedicada al estudio de las materias primas de origen biológico utilizadas en la elaboración y la preparación de medicamentos. Indudablemente, una gran mayoría de ellas son de origen vegetal (muy pocas son de origen animal o mineral). Asimismo, se podría decir que, junto a otras disciplinas como la Farmacia Galénica, la Farmacología o la Química Farmacéutica, la Farmacognosia es el germen de la Farmacia. En España y en Europa, como en China (aunque sin la complejidad de las fórmulas empleadas en la MTC y puede que con menos años de historia), contamos con un gran patrimonio etnobotánico. Reflejo de este patrimonio son obras como las de Pío Font Quer y reflejo de la importancia actual de las plantas medicinales en Europa es el Herbal Medicinal Products Committee de la EMA.

Aun en nuestros días, las asignaturas de Farmacognosia siguen siendo obligatorias en los planes de estudios de los grados de Farmacia de las universidades de España. Aun en nuestros días, existen medicamentos, tanto de venta libre como sujetos a prescripción médica elaborados con drogas vegetales. Aun en nuestros días, existe un gran número de moléculas derivadas de productos naturales con un elevado valor en terapéutica. Aun, en nuestros días, hay numerosos países donde el acceso a medicamentos está limitado por diversos motivos y aun, en nuestros días, existen países que, contando con medicamentos que incluyen fármacos de síntesis emplean medicamentos elaborados con drogas vegetales para el tratamiento de algunas patologías. Conocer las dianas moleculares de la MTC, así como de los productos naturales derivados de plantas medicinales en general no solo es una de las claves para la regularización de la MTC en España y para hacer un uso racional de los “remedios herbales” disponibles en nuestro país, sino que ofrece también un abanico de oportunidades para el descubrimiento de fármacos y dianas de los que se puede beneficiar la terapéutica moderna.

BIBLIOGRAFÍA

1. Atanasov, A. G., Zotchev, S. B., Dirsch, V. M., & Supuran, C. T. (2021). Natural products in drug discovery: advances and opportunities. Nature reviews Drug discovery, 20(3), 200-216.

2. Newman, D. J., & Cragg, G. M. (2020). Natural products as sources of new drugs over the nearly four decades from 01/1981 to 09/2019. Journal of natural products, 83(3), 770-803.

3. Changxing, L., Galani, S., Hassan, F. U., Rashid, Z., Naveed, M., Fang, D., ... & Jianhua, L. (2020). Biotechnological approaches to the production of plant-derived promising anticancer agents: An update and overview. Biomedicine & Pharmacotherapy, 132, 110918.

4. Evans, W. C. (2009). Trease and Evans' pharmacognosy. Elsevier Health Sciences.

5. Han, Z., Zheng, Y., Luan, L., Cai, Z., Ren, Y., & Wu, Y. (2010). An ultra-high-performance liquid chromatography-tandem mass spectrometry method for simultaneous determination of aflatoxins B1, B2, G1, G2, M1 and M2 in traditional Chinese medicines. Analytica chimica acta, 664(2), 165-171.

6. Jin, X., Lu, Y., Chen, S., & Chen, D. (2020). UPLC-MS identification and anticomplement activity of the metabolites of Sophora tonkinensis flavonoids treated with human intestinal bacteria. Journal of Pharmaceutical and Biomedical Analysis, 184, 113176.

7. Ma, N., Zhang, Z., Liao, F., Jiang, T., & Tu, Y. (2020). The birth of artemisinin. Pharmacology & therapeutics, 216, 107658.

8. Tu, P. F., Zeng, K. W., Liao, L. X., & Song, X. M. (2016). Progress of methodology for identifying target protein of natural active small molecules. Zhongguo Zhong yao za zhi= Zhongguo Zhongyao Zazhi= China Journal of Chinese Materia Medica, 41(1), 6-13.

9. Villar del Fresno, Á. M. (1999). Farmacognosia general. Síntesis.

10. Yao, C. L., Zhang, J. Q., Li, J. Y., Wei, W. L., Wu, S. F., & Guo, D. A. (2021). Traditional Chinese medicine (TCM) as a source of new anticancer drugs. Natural product reports, 38(9), 1618-1633.

1. Se entiende por producto natural aquel compuesto derivado del metabolismo secundario de vegetales responsable de la actividad farmacológica de una droga vegetal.